Blockchain (區塊鏈)

連續寫了一陣子哲學，來寫點別的。

最近「區塊鏈」(Blockchain) 成了金融科技界裏一個很熱的話題，原因是中國人民銀行在一月時召開了「數字貨幣研討會」，行長周小川、副行長范一飛與花旗銀行、德勤等都有出席，可想而知中央有多重視「數字貨幣」(Digital Currency)、「加密貨幣」(Cryptocurrency) 等的應用。話說人行早於 2014 年時便開始研究了。

那究竟「區塊鏈」是什麼呢？它其實是大家耳熟能詳的「比特幣」(Bitcoin) 背後的技術。網上對這些貨幣的加密和運算都有詳細論述。然而，我發現每次有新技術出現，大家都在討論手段，卻很少人解釋目的。因此，我又拋磚引玉，在這裏嚐試解釋一下。

講到貨幣，就要由古時以物易物說起。那時候我用一隻雞換你一隻鴨，是很公平的，因為我無法不付出勞力便變出很多雞，把你辛苦養大的鴨都換走。

後來，我們有貨幣，如貝殼與金幣。那時候，誰擁有沙灘或金礦，他便可以不勞而獲，把別人努力的成果換走。為了民生，政府唯有把金礦銀礦收歸國有，嚴禁私採。

然而，怎樣禁，也禁不住有人在森林裏發現一個金礦或去河裏淘金，否則三藩市不會興盛起來。因此，政府唯有印製私人印不出的防偽鈔票。

說來說去，貨幣的關鍵，就是個人不能大量生產，非否就會社會大亂，通貨膨脹，百物騰貴，貧富不均。

自從政府印製鈔票後，政府便變成社會大亂的根源。每當一個政府要不斷打仗或極度貪腐，便會不顧一切地亂印鈔票，結果在民國時期通脹達每月三倍的速度，而日本軍票更全是廢紙。

時至今日，貨幣早就數碼化，由銀行的系統儲存。銀行就算沒有實質的現金，也可以把錢貸給你，方法是把你戶口的結餘更新一下。於是，銀行就成了社會大亂的根源。一家銀行所擁有的現金，只是所有客戶存款的五分之一。若大家跑去「擠提」一家銀行，沒有一家能不倒閉。若然銀行倒閉的話，你的財產便隨即消失。畢竟，那只是一個硬碟上的數字。今天，世界最硬的貨幣－－美元，也是由聯儲局操控的；而聯儲局，並不是政府部門，而是由銀行組成的。

隨著銀行取替了政府，掌握了貨幣的控制權，一個前所未有的現象出現了：政府會破產。今天的政府，如希臘等，失去了隨意印製鈔票的能力，所以會破產。

不過，銀行也會出現過度投機，以至威脅到升斗市民的情況。因此，像在雷曼事件時，政府必須救銀行，否則大家的血汗錢便全變廢紙。

你說你把錢都換成黃金，是否很安全？問題是，你的黃金存在哪？你不會放在家吧？若你把黃金存在交易所，你怎知道交易所沒有把你的黃金拿去投資或炒賣？

不論是政府、銀行或交易所，他們都可以騙你，都可以倒閉。我們稱此為「交易對手風險」(Counterparty Risk)。見過這麼多風浪，我們新一代不信權威，不信政府，不信銀行，不信交易所。大家信自己，亦即民眾。這，就是「區塊鏈」與「比特幣」出現的原因。

很多人聽過，有人專門用超級電腦從事「比特幣」的挖礦，又有人因炒賣「比特幣」致富或破產。這些，都不是「比特幣」出現的目的。

它的目的是，把你擁有多少錢的記錄，交還到你的手上，而不是存在銀行系統裏，或依靠政府印製的鈔票。

這裏要解決的問題，只有一個：如何防止你在花錢後，為自己錢包無限充值？

若你手上有的是張銀行信用卡，那你在刷卡後，商戶會立即通知銀行，等銀行確認你的結餘更新了，才把卡還給你。你跑去另一間商戶刷卡，他們在通知銀行的時候，銀行會告訴商戶你沒錢了。

現在若把銀行拿掉，你把錢給了甲，又同時給乙，乙沒法知道錢已被甲收下了，那便變相等於印銀紙。所以當初開發「比特幣」的中本聰 (Satoshi Nakamoto) 利用了一個叫「分佈式賬薄」(Distributed Ledger) 的概念，即把你每次花錢收錢的紀錄，發報給全世界能處理「比特幣」的電腦。要看這個紀錄，要先破解一條複雜的數學題，最厲害的電腦也要七至十分鐘才能算好。如果這段時間裏，你又花同一筆錢，那等不同的電腦以不同的速度算好後那數學題後，你錢包的紀錄便有出入，那這筆交易便作廢。若然沒有出入，大家便把新的交易或叫「區塊」串連在以前的交易之後，成為一條長長的交易紀錄鏈，這就是「區塊鏈」。

那等於說，你每次用「比特幣」做交易，便有千千萬萬的電腦做證人。這些證人要花很多運算力與電力，因此會被獎以一個「比特幣」。這就是為什麼它們又被稱為「挖礦機」。當然，有人專門用這些電腦去生產「比特幣」，但它真正的價值在於做證人。這樣，你的資產與交易便不會因為一、兩間銀行的倒閉，甚至政府的破產而消失。在一些政府信譽度低或銀行不普及的地方，「比特幣」便特別快地流行起來。

回到信用卡的例子，由於銀行擔任了公證人的角色，所以一般會收商戶 2-3% 的交易費用。在金融體制不健全的非洲，匯款的成本高達 12%。然而，「比特幣」的證人某程度上是義工，因此「比特幣」的交易成本特別低，對很多商戶與消費者來說都很吸引。

其次，由於每筆消費都公告天下，所以政府亦不怕你逃稅。試想，不少自營業務如的士司機，由於收的是現鈔，政府是無法得到其收入證明的。「比特幣」與「分佈式賬薄」解決了這個問題。可以想像，這會是人民銀行有興趣的地方。

不過，「比特幣」有一個缺點，就是不能逆轉。如果你發現有一筆信用卡簽賬不是你簽的，你是可以要求銀行把交易撤消，還原結餘，損失由銀行承擔。用了「比特幣」，交易一旦被各方證人確認，便紀錄在千千萬萬部電腦裏，好像明星淫照一樣，無法消除。說到底，「比特幣」就是要取替銀行，所以沒有人會像銀行一樣承擔欺詐的損失。其實銀行的部份收費，也是用來為顧客買保險。

一如既往，為了簡單明瞭，以上內容難免不夠精準，只能當作是引子，大家可再在網上作進一步的搜尋與研究。