2008-05-29

Bank (銀行)

我經常問我的學生,銀行是怎樣賺錢的?

很多學生,原來想都沒想過。他們從來不奇怪,為何有人幫你保存你的積蓄,還要給你利息。

好一點的學生,會答貸款利息收入 (Interest Income)。以前,這是對的。

銀行,就是用一個很低的利率,跟存戶借他們的血汗錢,然後用高息貸出去,賺中間的息差。

然而,要接受存款,一點都不容易,因為那牽涉民生。首先,政府不能讓你倒閉,因為你賠掉人民的血汗錢,政府最終便要出動納稅人的錢來救濟小存戶。因此,政府對這些銀行有很多監管。其次,銀行接受存款,便要提供整套配套服務,包括提款機、支票兌現、客戶服務熱線等等,缺一不可。這些樣樣都是錢。

還記得,匯豐當日想為存摺服務收費,便立即引來社會輿論;無他,因為那影響民生。

所以,很多小銀行選擇領「有限制牌照」(Restricted Licence),不接受散戶存款,而直接到大行拿錢。它們變相是「零售商」,賺取供應商 (即大行) 利息和消費者借貸利息之間的差價。大行提供貸款給其他小銀行的利率,就是所謂「同業拆息」(Hong Kong Inter-Bank Offer Rate,即 HIBOR)。為免這些零售商割價來惡性競爭,銀行公會除了定下「同業拆息」,亦商討零售給消費者時的最低利率,即所謂「最優惠利率」(Prime Rate,俗稱 P)。

原意是,當借貸人沒有任何風險,即一定能還錢時,銀行最低就是收取最優惠利率,並賺這個利率和同業拆息之間的差價。以今天來算,一年同業拆息大概要 2.56%,而最優惠利率大概有 5.5%,於是小銀行能賺回 2%。如果顧客風險較高,例如是自僱人士又無抵押品,銀行提供的私人貸款能收回 8% 至 10% 年息,利潤達 8%。至於大銀行,現在的存款利率只有百分之零點幾,如果不計高昂的營運成本,那 10% 差不多是淨賺。

問題是,現在的貸款割價戰已到了 P 減 2.5%、甚至 P 減 3% 的地步。只要拿著同業拆息,屈指一算,銀行其實無錢賺。那它們靠什麼開飯呢?

就是服務費用收入 (Fee Income)

讓我給你一個例子。

如果你在大行做個 1,000 英鎊定期,每月連本帶利地滾下去,三個月後你會有大概 8.5 鎊利息。若你一個不留神,沒有在提款前先叫停,那怕是遲了一天,銀行便收 6 鎊提前取消定期的費用。又由於每天最多只能取 500 鎊,如果你一次拿出 1,000,他們又再收 2 鎊作大額提款的服務費,結果三個月的千鎊存款只為你賺了五毛錢,銀行則收下了 8 鎊。

這當然是個約數,銀行的真正服務費收入來自工商交易,好像信用狀 (Letter of Credit) 等產品,而不是這些婆仔數。

聽說以前外公做生意,問匯豐借錢,死纏爛打都不成;現在銀行職員反而要在街上拉客,實在是江河日下、今非昔比。小弟畢業的年代,入匯豐做 Banker 要過五關斬六將,是很大的榮耀。現在我認識的匯豐 Banker 們,不是去了投資銀行便是去了顧問公司。其中一位還大嘆:當年大行員工買樓一律四厘息,相比街外十多厘,實在值得做過世;怎料不出三年,街外息口比員工優惠利率還要低,而自己則變了負資產!

如果你有世侄想入行,還是三思罷!

2008-05-27

Swarm (群)

海洋在億萬年前,孕育了地球上的生命。

時至今日,海洋仍舊發揮著非常重要的作用。沒有持續地環遊世界的洋流,我們便立即進入下一個冰河期;沒有海洋提供的食物,很多沿海居民便隨即餓死。有趣的是,海洋利用水壓與低溫,製造了大陸版塊邊沿的「膠水」,鞏固著大陸的隱定。這種「膠水」由海底的天然氣形成,名為「甲烷冰」。沒有這些「甲烷冰」,我們每天都會有四川大地震與南亞海嘯。

然而,人類自以為是地球的主人,任意污染海水,濫殺物種,排放廢氣,暖化地球,甚至因為能源危機而研究如何開採「甲烷冰」,危害自己立足的土地,終於激怒了海洋裏遠古的智慧。

海洋決定反擊:有毒的紅藻被塞進龍蝦裏,並在法國餐館裏爆炸;鯨魚被洗腦,開始襲擊遊客;蚌類湧進油輪的冷卻系統,將其焚毀;深海電纜被扯斷,互聯網頓時癱瘓;泳灘都充滿著有毒水母,下水者皆有去無回。

海洋的反擊,處處充滿著智慧,運用了高度先進的科學知識,讓人無法招架,誓要把人類徹底滅絕。究竟誰是幕後黑手?人類又如何能拯救自己?

原來,水深超過一千米的世界,是人類還未有能力偵測與理解的世界;我們不得不承認,我們對這個星球的認識,與對外太空的認識一樣貧乏。


這就是《群》(Der Schwarm) 的創作背景。近千頁紙的小說,大半包含著最新最準確的科學知識,由洋流、版塊、微生物進化、基因工程、神經元電腦,到潛水竅門、輪船機械、油井科技、美軍軍艦、太空總署項目等等,都有詳細而又通俗易明的論述。看這部小說,感覺好像一邊看懸疑的偵探小說,一邊跟數十位專家聊天一樣。事實上,作者法蘭克.薛慶 (Frank Schätzing) 的確曾與三十一位專家聊了三年,才再花兩年寫成這部鉅著。難怪在德國這種著重高新科技的國家,《群》能狂銷三百萬冊,創下連續過百週排行榜冠軍的紀錄。

而我最欣賞的,是書中的人文精神與環保理念。書裏提到的哲學討論與印第安人的信仰,以及愛斯基摩人的傳說,其實與很多其他的宗教信仰,特別是佛教,是殊途同歸的:這是個有情世界,而萬物原為一體。

一月時,便決定了一定要看這部書;終於在這個月完成,真高興。再忙,還是不能不讀讀書。

伸延閱讀:群-現在進行式?

2008-05-26

Captain Crunch (知止)

當人生走到了某些時候、某個階段,自然會知道自己碰到了抑揚頓挫後的休止符。

就好像一個我年初時曾介紹的 Facebook 遊戲 Triumph 一樣,當我贏了 1,050 場大小戰爭,終於升到 Sergeant Major of the Army 後,竟發現要贏多 3,950 場,才能升做 (當時) 最高的 Captain Crunch;最可怕的是,遊戲的開發者最近又加多新的一級,叫 Count Chocula,立即讓沒有耐性的我,鬥志全消。

這種時候,就是收手的時候。



回顧這幾個月,除了舟車勞頓與無形的壓力外,算不上太辛苦;倒是學了很多東西。例如,四川地震,顧客生死未卜,沒理由還去催收信用卡欠款,那該如何處置這些客人呢?月結單、短訊、服務熱線等,樣樣都要跟進。

又例如,奧運期間,如果老外來祖國作客,「刷卡」(即使用信用卡簽賬) 失敗,實在有損國體,於是各種方案,諸如災備 (Disaster-Recovery)、代授權 (Stand-In Transaction Authorization)、應急演練 (Business Contingency Plan Drill) 等紛紛出爐;剛剛才收到銀監會的《關於轉發銀監會北京奧運期間銀行信息科技風險及重要信息系統單點故障風險提示的通知》,短短 8 頁紙的通告,竟有個 39 個字長的名堂 (所謂「單點故障」,即 Single Point of Failure)。

還有國內各種層出不窮的詐騙手法 (Fraud),好像「代客申請貸款」服務,能為你提供虛假收入證明、地址證明、甚至租個辦公室裝成你的僱主,簡直讓我大開眼界。

這些經歷,常讓我覺得,不枉此行。

然而,今朝一早起床,又即日往返了廣州一趟,回來後身心俱疲。不禁回想起入行的第一天,劈頭便問當時的 Captain Crunch:要如何在十年內升到你的位置?轉眼間,十年早就過去,面前卻還有 3,950 場戰爭,朋友,你還能剩下多少耐性呢?

2008-05-18

Torch (聖物)

這個星期回到公司,發現我的兄弟們在解剖一件器材,逐件零件研究它的功能。當我以為是什麼劃時代高科技物品時,赫然發現是轟動全球的聖物:奧運火炬!

孤陋寡聞的我,一直以為只有一支火炬在傳。至此才知道,原來每位火炬手傳火後,都能將火炬帶回家。敝公司因為是主要贊助商之一,所以提名了一位深圳的經理為火炬手;而他跑完後,亦很大方地把火炬拿回來和我們每一位同事拍照。於是,高不可攀而又神聖不可侵犯的火炬,便不幸地落在我們一班只關心技術含量的兄弟手裏了。至於關於火炬的技術問題,其實大都能在《新知客》中找到答案。

2008-05-15

New Commandment (如同我愛了你們)

在朋友的婚禮上,聽到這一句熟悉的經文:
A new commandment I give unto you, That ye love one another; as I have loved you, that ye also love one another. (Jn 13:34)

我給你們一條新命令:你們該彼此相愛,如同我愛了你們,你們也該照樣彼此相愛。(若 13:34)

我給你們一條新命令:要彼此相愛。我怎樣愛你們,你們也要怎樣彼此相愛。(約 13:34)
忽然有一種明悟:我們都不斷強調愛,愛我的父母、兄弟、子女、朋友、伴侶等等,但我們又有誰相愛,如同祂愛我們一樣?首先,祂究竟如何愛著我們?

祂說祂愛我們,但從來沒有直接跟我們說,而是透過別人轉述。祂給我們成長與快樂的條件,那包括了健康的生命、陽光與空氣、日用糧、知識、機遇、以及讓我們感到被愛的時候。

祂說祂愛我們,但從來沒有免除我們的困難與痛苦。迷惑的時候,祂沒有答案,祂給我們自由。當我們忘記祂的時候,祂也不需要我們,只是默默地隨得我們選個時候再記起祂。從失去我們的時候開始,到我們最終回心轉意,天空還是一片蔚藍,艷陽依然高照,甘霖照舊遍灑。祂從未真的難過、一點都不依賴依戀我們,因為祂永有萬有,一無所缺,自給自足。我們一直只能揣摩祂要什麼,而在不同文化、不同時候,我們的猜測都不同;然而,說到底,祂壓根兒不需要我們

簡單來說,「我怎樣愛你們」,可以歸納成一個詞語:「成全」。從現代的愛情角度,祂是最壞的情人:祂並不掛念你,也不期望回報;不特別替你高興,也不同情你的痛苦。祂作的,是成全你要作的一切。而祂的常態,是「沈默」。

也許,幾時我們能對身邊所有的人都能「默默地成全」,才能體現「我怎樣愛你們,你們也要怎樣彼此相愛」的意思。

2008-05-01

Turandot (杜蘭朵)

承前文,Paul Potts 唱的,是普契尼 (Giacomo Puccini) 三大名劇之一、《杜蘭朵》(Turandot) 裏的名曲 Nessun Dorma,因三大男高音之一,帕華洛帝 (Luciano Pavarotti),曾在 1990 年的世界杯時獻唱過,所以很流行。

《杜蘭朵》講的是一位中國公主,用三個謎語來招親,結果有位來自外族的落難王子答對了,她卻不想嫁給他。王子只好說,如果公主估中他的名字,便任由她處置。公主於是要求全宮的人徹夜不眠去尋找王子的名字。王子知道後,便唱起這首 Nessun Dorma (None Shall Sleep;誰都不能睡):

Nessun dorma! Nessun dorma! Tu pure, o Principessa, nella tua fredda stanza,
guardi le stelle che tremano d'amore, e di speranza!
None shall sleep! None shall sleep! Even you, o Princess, in your cold bedroom,
watch the stars that tremble with love and with hope!
誰都不准睡!誰都不准睡!就算你,公主你,在你冰冷的睡房裏,
(都只能整晚) 看著夜星因著愛與希望而顫抖!

Ma il mio mistero è chiuso in me; il nome mio nessun saprà!
No, No! Sulla tua bocca lo dirò quando la luce splenderà!
But my secret is hidden within me; none will know my name!
No, no! On your mouth I will say it when the light shines!
但我的秘密深藏在我心中:沒有人會知道我的名字!
不,不!我只會在破曉的時候才在妳的唇上說出它。

Ed il mio bacio scioglierà il silenzio che ti fa mia!
And my kiss will dissolve the silence that makes you mine!
而我的吻將會溶化沈默,使你成為我的!

Il nome suo nessun saprà... E noi dovrem, ahimè, morir, morir!
No one will know his name... and we will have to, alas, die, die!
(宮女們唱道:) 沒有人會知道他的名字,而我們都將要,嘖嘖,死去!

Dilegua, o notte! Tramontate, stelle! Tramontate, stelle!
All'alba vincerò! Vincerò! Vincerò!
Vanish, o night! Set, stars! Set, stars!
At daybreak I shall win! I shall win! I shall win!
消失吧,黑夜!沉下吧,晚星!沉下吧,晚星!
曙光一出,我便會勝利!我將會勝利!我將會勝利!



至於王子的名字嘛,就是「愛」(Calàf)。