胡雪巖是晚清首富，分分鐘鐘比慈禧太后更有錢，中國當時一半的錢都操控在他手裏，真正富可敵國。手上有遍佈全國各省的阜康錢莊、以及典當、藥房、與絲綢。他出身寒微，卻白手興家，被後世稱為「亞商聖」(中國商聖為范蠡，亦即陶朱公)。
因為有官銜從商和應酬比較方便，所以捐了官 (即用錢買了個虛銜)，卻因負責太平天國戰後的重建、左宗棠征新疆的軍需、以及後來成立的南洋水師，於朝廷有功，結果官升至二品，有紅色珊瑚頂帶，御賜黃馬掛，故亦稱「紅頂商人」。士農工商，商排末席，卻官至二品，進入紫禁城不需下馬，實在是古往今來第一人。「北有同仁堂，南有慶餘堂」，指的是北京同仁堂和浙江胡慶餘堂，並稱南北兩大中藥「百年老號」，曾入選首批國家「非物質文化遺產」名錄；當中胡慶餘堂便是胡雪巖的藥房。
由於極其富有，他有「胡財神」的稱號，單是杭州老家便有十二位老婆，每人房中有條內線，隨傳隨到。可能因為慶餘堂的壯陽藥真的厲害，他還有無數「行官」遍佈全國有業務往來的地方。
究竟胡雪巖是如何發跡的呢？
＊ 下節含故事內容，若不想先賭，可跳到書評 ＊
他由銀行開始，投資在「人」身上，借錢給人「捐官」，放長線釣大魚，等他們「放實缺」(即有實權) 時，再叫他們的部門在阜康開往來戶口，從而建立品牌與取得低息存款。他亦有讓高官入股他銀行，送錢給高官的家眷，甚至與黑幫首領結拜。為了增加「頭寸」(流動資金)，他接受太平天國叛軍的賊贓，並為他們管理遺囑，亦有貯存贓物的保險箱服務。
他借助戰後重建與採購軍需之便，開辦自己的藥房賣藥給災民與軍隊，亦乘機借錢給政府。當政府無力再戰時，他利用左宗棠的權力，將海關的稅收按了給匯豐與渣打，借取外匯，自己從中收取作為軍火買辦的佣金與作為國際往來銀行的利息回扣。利用與黑幫的關係，他壟斷運河的使用權，從而壟斷絲綢出口，抬高開給怡和等洋行的價錢，謀取暴利。他亦派臥底到怡和與匯豐任職，以掌握商業機密，例如船期，從而增加談判的籌碼。作為全中國第一位國際銀行家，他發展了很多銀行服務與產品，例如等於今天支票與信用狀的票據、外匯買賣與吸收其風險的利率 (像今天期貨的溢價)、以蠶蛹與洋商訂單作抵押的貸款 (有點像「應收帳融資」或 Factoring) 等等。
胡雪巖雖為民族企業家，一心團結中國官商兩界，鬥敗洋商，又強調「戒欺」，惠澤國民，但回心一想，他可謂犯盡所有今天從商所能犯的所有法律。他的發達，來自官商勾結、以權謀私、貪污行賄、壟斷及操控絲綢市場、為太平天國洗黑錢、自稱三合會成員等等。他的企業，有如日本的「系列」(Keiretsu) 和韓國的「財閥」(Chaebol)，用集團的金融業務投錢到高風險的工商業，並非為股東謀求最大回報。他的銀行過度借貸，完全超出今天新巴塞爾資本協定 (Basel II)。
所以，說在中國「為商必讀《胡雪巖》」，實在是一種諷刺、一種倒退。據說，連老外現在都想學習這本書，真令人慚愧汗顏。
簡單來說，胡雪巖的王國構建了一個經濟泡沫。由於他發的主要是戰爭財，所以一直由主戰鷹派的左宗棠關照著；當左宗棠在政治上輸了給不惜喪權辱國都要主和的李鴻章後，泡沫的爆破便無可避免了。李鴻章用的是釜底抽薪的方法，只叫所有政府部門從阜康提取官款，阜康立即周轉不靈，再漏出風聲，做成擠提，時間正好選在胡雪巖與洋商談絲價的時候，錢都壓在絲上，於是胡雪巖一夜間便倒了。胡雪巖倒下，鷹派亦無力再戰了。
那究竟胡雪巖成功在哪呢？愚見認為，他最成功的是用人，手下雞鳴狗盜，無所不有，亦能充分從客戶、特別是政府的方度來想問題，找出雙贏的辦法，加上他有效地利用了當時制度的各種漏洞，成就了一代偉業。若當時有金管局、反貪局 (或 ICAC)、O 記等組織，胡雪巖再多十個頭都全鍘了。
＊ 書評 ＊
胡雪巖的生評是一個引人入勝的故事，由於一介商人不載史冊，故有多資料來自民間傳說與野史，創作空間甚大。坊間最著名的作品，分別為高陽一套六冊的《胡雪巖系列》與二月河、薛家柱合著的《胡雪巖》上下兩冊。
說書人有兩種，一種是講故事的，一種是丟書包的。《三國演義》便是講故事的，無論群雄在荊州如何大戰連場，你都不會知道荊州的位置、歷史、與風土民情。《紅樓夢》則是丟書包的，內有經史子集、詩詞歌賦、琴棋書畫、甚至山醫命相，總之一本《紅樓夢》便如清代的百科全書一樣。
二月河、薛家柱是說故事的，寫《胡雪巖》，是為了拍電視，注重劇情劇力，故能如他的《康》、《雍》、《乾》系列一樣，讓人廢寢忘餐。
高陽與胡雪巖是同鄉，故在寫這個故事時，有特別的感情，資料搜集特別多。加上他本身博學，所以要有六冊的篇幅才夠他「丟書包」。有些細節，好像胡雪巖曾因故在錢塘江設義渡等，必然是因為高陽先生幼時見過或聽過，才有的情節。以下便是節錄了高陽描述當時的銀行同業的中央結算系統，和今天實在差不多；若你瞭解今天的運作，再用當時字彙看這段，實在別有趣味：
票據交換，不能私下辦理，一定要送總會；凡是匯劃錢莊，到期的銀票，一律先送總會，分門別類理齊，派老司務送到各錢莊「照票」。如果不誤，這家錢莊便將銀票收了下來，另外打出一張收據，名為「公單」，規定以五百兩為基數，不足五百兩，或用現金找補，或者記帳另外再算。這些「公單」大概在下午三、四點鐘，都已集中到總會，算盤一打，立刻可以算出哪家該收多少、該付多少。
有關「同業拆息」：
缺頭寸的錢莊怎麼辦呢？不要緊，第二天上午可以到公會向有頭寸多的同行去拆進，利息以日計，稱為「銀拆」這種一兩天的同業借款，不必打收據，由公會記一筆帳就可以了。
有關固定與浮動息率 (等於你買樓用最優惠利率或香港同業拆息)：
利息的計算，又分兩種，不打收據的拆借，稱為「活拆」，利息高低視銀根鬆緊而定。另外一種同業長期的拆借，稱為「呆拆」，要立票據，議定利息；在此期間，不受每天掛牌的「銀拆」的影響。
跟著，高陽便解釋了泡沫的成因：
這種打「公單」的法子，就好像賭錢發籌碼，所不同的是，第一，賭場的籌碼，只有頭家可以管；公單只要是匯劃錢莊，家家可開。第二，賭場的籌碼，不能拿到外面去用，公單可以化成本號的銀票，到處可用。說實了，無非無中生有，憑空生出幾千萬銀子來；所以現銀不過一百萬，市面上的大生意照樣在做。這就是要匯劃的把戲。
時至今日，這個仍是製造泡沫的方法之一。看得懂高陽的《胡雪巖》，也就大概明白今天的經濟了。
可是，就因為高陽要放進這麼多資料，所以故事的發展便薄弱了，以至有時有點累贅與雜亂。尤其是高陽筆下的胡雪巖，實在太喜歡管閒事，又太愛面子，所以常常有些支節，引入了很多閒雜人等，佔了一整章，卻又不會再提起。二、薛的版本則節奏明快得多，又有伏筆，又有蒙太奇分鏡，是很好的娛樂。
＊ 結語 ＊
你問，加起來，足八大冊，要如何看起呢？雖然高陽寫得比二、薛早，但我會建議先看二、薛版，再看高陽版，就如先看《達文西密碼》，再看《破解達文西密碼》一樣。
祝大家開卷愉快！
