鹽是鹹的。鹽也是白的、硬的、脆的。不過，當鹽溶在水裏、湯裏、菜裏，我們嚐到的或經驗到的，是它的鹹。我們因為鹹，而知道鹽存在。鹽的白、硬、脆等特性都失去了，唯獨是鹹，是長存的。人們於是說，鹽的本性 (svabhāva)，就是「鹹性」。人們因為鹽的鹹性，讓食物變得美味、存放得長久、甚至可以殺菌消毒。人們於是開始歌頌「鹹性」，把它神格化，泥塑了個英偉的神像來崇拜它，叫它「鹹神」。
本著還原主義 (Reductionism) 的精神，科學家將鹽拆散，變成鈉 (Sodium) 與氯 (Chlorine)。鈉看來是一種像芝士般軟的金屬，氯則是一種酸性氣體，溶在水裏時，會變成氯水，透明無色，久置更會得出鹽酸，是漒水的一種。
下圖由左至右分別是鈉、氯、鹽酸和鹽：
哲學家於是問，鹹性究竟是在鈉裏，還是在氯裏？鈉與氯都不是鹹的，甚至不能入口，那鹹性是不是無中生有的呢？如果鹹性能無中生有，那又為什麼煲湯要落鹽？為什麼湯不自然生點鹹出來？如果無中生有是不可能的，那沒有鹹性的鈉與氯，是不可能生出有鹹性的鹽的，那鹽的鹹性是否不實際存在？鹹性是否只是我們腦裏的幻覺？
你可能覺得這些問題好無聊。偏偏人類幾千年來孜孜不倦地苦思的，正是這些問題。我們會將「義氣」變成關帝、「慈悲」變成觀音、「智慧」變成雅典娜或蘇菲亞等神祇來崇拜。我們會從人身上提煉出「靈魂」，如同從鹽裏想像出鹹性的存在一樣。我們相信前世種的因會導致今生受的果，方法是透過「中陰身」把「業力」帶過來，縱然無法透過任何經驗去瞭解「中陰身」或「業力」。這個因果的概念如同堅持鹽的「鹹性」是從鈉或者氯裏帶過來一樣。我們不願相信惡果的出現，是無原無故的，純粹是不好運；我們希望這個世界有天理有報應。
然而，我們只會將食物的鹹味看成舌頭接觸到鹽時在腦裏產成的經驗，不會硬要把它變成一個真實存在的東西。那我們為什麼無法將陪伴別人蒙難，看成一個簡單的行為，卻硬要貼上「義氣」這個抽象的概念，還要把它實體化神格化？說穿了，「鹹性」並不真實存在。「鹹」是當鹽、舌頭與腦袋同時接觸時出現的現象。任何一個條件消失，「鹹」便消失。如果湯裏沒鹽，或你沒有舌頭，又或你的腦袋正在睡覺，「鹹」便不會出現。這個，便是佛陀的「緣起法」(pratītya-samutpāda)，「緣」的意思，就是條件。他要對付的，是人類腦袋把什麼東西都形而上化的傾向。因此，當有人問他有沒有靈魂時，他選擇沉默不語 (SN 44.10)。所以，別以為佛教提倡輪迴與業力，這些概念來自婆羅門，對佛陀來說只是其中一種方便說法，不贊成也不反對，端視乎問者的情況與效果。因此，佛陀稱他的教義為「中道」(SN 12.15)。
後來的佛教門派，辜負了佛陀的苦心，發展出多套超複雜的形而上系統，甚至眾多神祗。直至到龍樹菩薩的出現，寫下了偉大的《中論》，奠定了後來大乘佛教的哲學基礎，才一洗歪風。這也是唐三藏玄奘法師辛苦去取經的目的之一。《中論》十分難懂，但如果你明白龍樹要反對的，是這個世界有個東西叫「鹹性」，可以獨立於鹽 (以及舌頭與頭腦) 而存在，那你就明白《中論》。他叫這些形而上的東西「戲論」，是我們的腦袋在玩遊戲 (或玩我們)。
不生亦不滅，不常亦不斷
不一亦不異，不來亦不出
能說是因緣，善滅諸戲論
我稽首禮佛，諸說中第一
－－《中論．觀因緣品第一》
即是說，鹽的確是鹹，但「鹹性」這東西並不存在。鈉與氯是鹽的因，鹽是鈉與氯的果，鈉與氯與鹽，不是同一樣東西，也不是不一樣的東西。鹽裏是鈉與氯的離子，但鈉與氯本身卻沒有鹹的味道。前世與今生，不一亦不異；業力與果報，不來亦不出。鹽，是鈉與氯單純地產生的結果；鹹，是鹽、舌頭與腦袋碰巧走到一起時的結果。這，便是緣起法。今生的欲望與執著，導致來生的出現，但來生與今生，是不一種的生命，就如同鹽跟鈉與氯並不一樣，卻又不是無關。
現在，《中論》裏的其他句子便不難理解：「如諸法自性，不在於緣中」，即是說「鹽的鹹性，不在鈉與氯中」。又例如，「諸法不自生，亦不從他生」，即是說「鹹」不是無端端出現在嘴裏，也不是鈉與氯擁有的味道，甚至不是有鹽就有鹹，還需要你的舌頭與腦袋。鹽是「因」，舌頭與腦袋是「緣」，這便是「因緣和合而生」的意思，為「諸說中第一」。
再進一步說，鹹，是相對淡而存在的，就如同高是相對矮而存在的。這個世界如果沒有矮人，便沒有高人。鹹、淡、高、矮等等概念，都是相對的，並不實際存在。這個「相對的」，便是「空」的真正意思。一切皆空，並不是說什麼都不存在，而是什麼都是相對地存在。由於涅槃是相對輪迴而存在、天國是相對人間而存在、生是相對死而存在，所以統統都是「空」。留意，「空」只被應用在形而上的概念上，不是實際的經驗上。即是說，你面前有鹽，放到口裏有鹹味，這不是空。「鹹性」才是空。有個人站在你面前不是空，有個「高人」在你面前才是空。由於「空」本身是一個相對於「有」的概念，所以「空」也是「空」。
鈉與氯加在一起，變成鹹的鹽，叫「緣起」；鈉、氯和鹽裏都沒有鹹性，叫「性空」。「緣起性空」便是整本《中論》的思想精華。目的，是叫你簡簡單單、老老實實地生活，別讓鑽牛角尖而己。
