Armchair Economist (反常理思考)

不時有人問，銀行幹嗎要開那麼多分行？既然開一間蝕一間，為何仍是開得比米舖還多？

個中道理，就和好像 Prada、GAP 等名店，為什麼往往在城市最貴租的地區開店一樣。有人會說那是賣廣告造品牌。但是要打造品牌也有很多更便宜的方法，好像在市中心大賣廣告，犯不著每個月蝕幾十萬。

究其原因，乃是因為「資訊不對稱」(Asymmetric Information)：作為消費者，每天都接觸很多新公司新產品。但產品的品質和耐用性高不高，只有生產商知道，消費者很難在短時間內發現。不過我們知道，假以時日，便會淘汰掉那些低品質的公司。因此，只有當廠商相信自己的產品很優越，能在市場長時間生存下去時，才會如此花錢裝潢門面。

同樣道理，若一間銀行只想盡快汲取存款，然後挾帶私逃，那它一定不會大量擴充分行網。換言之，開分行，是一種「訊號」(Signaling)，就是我們準備好持久戰；而持久戰需要的，就是最好的服務、最高的誠信和一直玩下去的決心。

這些，都是由基本的經濟學原理引申出來的道理。此中高手，就是史帝文‧藍思博教授 (Steven Landsburg)。藍思博敎授的《生命中的經濟遊戲：反常理思考 24 問》(The Armchair Economist: Economics and Everyday Life)，可謂活用經濟學的經典。

藍思博敎授利用經濟學，為我們社會上的種種現象作出了很完美的詮釋。例如他解釋，其實拍賣勝出者只是「贏了不幸」，因為除他以外，沒有人覺得那東西值那個價。但更重要的，是無論你用什麼拍賣的方法，得出的結果還是一樣。即是說，同一樣東西，在 eBay (英式拍賣) 和 Priceline (反向拍賣) 賣出的價錢將會是相同的。他又解釋，其實政府赤字有多大，根本沒關係，因為政府借不借錢，花掉錢都是一樣的，分別只是今天抽稅還是明天抽；若不借貸，那政府便只好今天抽稅去付款，結果市民損失了這些稅款能賺取的利息，也就是「機會成本」。那代價與將來政府才連本帶利地抽稅，是一樣的。

然而，留下最深印象的，是關於「一夫一妻制」的討論。藍思博敎授認為，一夫一妻制全是男人們為著自己的好處而發明的制度。乍聽之下似乎沒道理，但若沒有一夫一妻制，強壯富有的男人便會得到大量的女人，剩下大量的男人沒伴侶。因此，男人才組成如卡特爾 (Cartel) 一般的聯盟，亦即以壟斷手法，消除市場上的競爭。不過但凡有卡特爾，就有人違規，因此才出現婚外情、包二奶等情況。這些，藍思博教授都極其有趣地用經濟學的原理解釋過來。

看藍思博教授的書，你完全不用對經濟學有任何認識，也不需瞭解那些複雜的圖表。看完他有趣的故事後，你自然會明白背後的道理。我覺得這個，正是偉大的教育家所共有的特質，亦是十分難得的。