朋友在大學裏讀哲學與佛學，我隨口問了一句：「你知道大乘佛教的起源嗎？」朋友答：「老師說是因為有些僧人有錢了，所以分裂出大乘佛教。」
我不知道有多少人有這個想法，但這個想法卻是混淆了「大眾部」(Mahasamghikas) 與「大乘」(Mahayana) 的說法。我再到維基百科看看，卻又將「大眾部」的分裂全歸咎於「大天五事」，這也不一定正確。
我也不敢說我知道的是絕對正確，但我決定在這裏提供一些學者們的說法，供大家參考。首先，大家要明白，印度是一個沒有歷史的地方。佛陀什麼時候出現在歷史上也是靠估，有過百年的誤差。如果阿育王 (Asoka) 不是派僧團到外國傳教，而又記下了當時外國統治者的名字，我們連阿育王的孔雀王朝 (Maurya) 建立在什麼時候都不知道，甚至阿育王是不是真有其人都曾被質疑。僧團本身也有紀錄歷史 (Vamsa，音譯「毘婆沙」)，但這個歷史是從作者流派的角度寫的歷史，也不是客觀的紀錄。因此，關於佛教有多少次集結、十八部派的演變、大乘的興起等等，到今天還是學者們的博士論文題目，也是考古學者仍在努力的方向。
說回正題，要知道大乘如何興起，要由佛滅後的第一次結集 (Sangiti) 講起。佛陀入滅時並沒有指定繼承人，說明「依法不依人」。因此，弟子們第一要事是把這個「法」定下來。傳說，當時大迦葉尊者 (Mahakassapa) 為主持，優婆離尊者 (Upali) 背出律藏 (Vinaya)，阿難尊者 (Ananda) 背出經藏 (Sutra)，五百位阿羅漢確認無誤，便從此成了正統。不過，佛陀曾要求弟子以自己體驗的為真，別盲目信人。因此，佛經存在自由詮釋的空間。其次，佛陀遺命：「阿難！自今日始，聽諸比丘捨小小戒。」即，戒律也有彈性。在第一次結集時，便已有其他僧團因為遲到，而不承認這次結集的結果，揚長而去。
佛滅時印度是戰國狀態，有所謂「十六雄國」，最終由摩揭陀國 (Magadha) 統一北印度，首都正是王舍城 (Rajagrha)。之後經過了暴君、篡位、叛變等等動盪，最後迎來了亞歷山大帝的希臘大軍壓境。亞歷山大帝折返後，原本以養孔雀為家業的月護王 (Candra-gupta) 率領民兵，把希臘人趕走，之後再推翻當時的難陀王朝，統一全印度，建立了孔雀王朝。月護王的孫子，就是阿育王。
當時，佛教已十分興盛，並建立了中印度與西印度 (摩偷羅城 [Mathura]，近今天的德里) 兩個中心。中印度的僧人認為西印度的僧人違返了十條戒律，史稱「十事」，因而召開第二次結集。十事中，最難決定的是能否收受金錢佈施。原來，僧人只能收實物，如飯菜、衣物、院舍等，卻不能收金錢，叫「金銀淨」。若有人捐錢，他們要找個中間人來花掉這些錢，換成實物。然而，化緣的成果是不穩定的，有時食物多到吃不完，結果爛掉，有時卻又要捱餓。於是，西部僧人開始用鹽醃製食物，犯了「鹽淨」的戒律，也開始收取金錢捐獻，好能在需要時買食的穿的。好了，你可以說，佛陀只准大家化一個鉢的緣，就是不要你有資產屯積，一旦可以屯積就有貪念，此外，無常帶來苦是大家都明白的，叫你苦修就是要克服它，而不是像俗人一樣想辦法製造虛假的安全感，以無常為常。話雖如此，這並不是殺盜淫妄等大罪，也許正是佛陀所謂的「小戒」。
無論如何，第二次結集中主持人判定十事為非法，得到七百人贊成，成了「上座部」(Theravada)。在他們的歷史裏，他們是正統，並放逐了違反十事的僧人。然而，被放逐的有成萬人！他們就是「大眾部」(Mahasamghikas)。這個分裂叫「根本分裂」。這萬人另外搞了個結集，叫大結集。這個金銀淨的問題，也就產生了朋友的誤會。
下一篇，將會解釋佛教如何演變成十八部派。
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