四書五經之中，很多人會讀過《四書》，不少人亦會讀過《詩經》與《易經》，對歷史有興趣的，亦會讀讀《春秋》，甚至《尚書》。至於《禮》，則甚少聽人提起。究其原因，《禮》給人的感覺都是些沉悶不堪的繁文縟節，又沒有現代意義，所以研究的人並不多。再者，在《十三經》中，《禮》有三部，所謂《三禮》，即《儀禮》、《禮記》、《周禮》。那究竟應該由那一部開始呢？也是很多人的疑問。
事實上，五經中的《禮經》，指的是《儀禮》，記載的是先秦士人的禮儀，所以又叫《士禮》。商周之時，「禮儀三百，威儀三千」，禮儀繁瑣複雜。秦焚書坑儒後，到漢代前魯地的高堂生把所記得的背誦出來，得十七篇，就是後來的《儀禮》。內容主要就是在不同的場合，包括婚冠喪葬、射藝比賽、飲宴應酬和朝見王侯等時候，大家的衣著、走位、用具、祭品、食物、台詞等等的仔細規範，比起今天不少宗教的禮儀手冊更為複雜。
《禮記》則是解釋《儀禮》背後意義的經典。《大學》、《中庸》以及不少人讀過的《禮運．大同篇》都來自《禮記》。「記」有註釋的意思，《禮記》就是儒家弟子對《儀禮》的註釋。《漢書．藝文志》說《禮記》有一百三十一篇之多，但傳至今天的是戴聖所選的《小戴禮記》四十九篇。因此，邏輯上應先讀《儀禮》，才再讀《禮記》。
至於《周禮》，根本不是「禮」。《周禮》原名《周官》，成書於戰國時期，相傳是周公對理想中的政治制度與組織的構想，直到王莽時才更名為《周禮》，並於唐朝才列為九經之一。《周禮》六篇記下了天、地、春、夏、秋、冬六官的官制，分別成了後來的吏、戶、禮、兵、刑、工六部，更曾是判斷華夷之別的依據，即有此六部的朝廷才算華夏文化的傳承。
《周禮》有其歷史價值，《禮記》亦有其哲學意義，但真正來自孔子的《禮》，指的是《儀禮》。《儀禮》並不像《尚書》那般詰屈聱牙，它難讀在其「繁」。《儀禮》為萬事萬物分尊卑，譬如那個方位為尊位、那種顏色的衣服為貴色、牲畜的那部份為上肉等等，再與人的等級相配。君王自比臣下尊，大臣又比諸侯貴，諸侯又比士人上等等。結果讀《儀禮》就像讀一個非常詳細的劇本，有齊時、地、人、道具、動作、對白等規範。《儀禮》也難讀在其「煩」。且舉客人去參加朋友兒子成年立冠的《士冠禮》為例（以下白話文為著名禮學家楊天宇教授的翻譯)：
擯者告。主人迎出門左，西面再拜。賓答拜。主人揖贊者，與賓揖，先入。每曲揖，至於廟門，揖入。三揖至於階，三讓。
擯者向主人報告賓到來。主人從大門左側出來迎接，面朝西向賓行再拜禮。賓回禮答拜。主人向贊者行揖禮，又揖請賓入門，然後自己先入為賓做前導。每行至拐彎處，主人與賓都要互行揖禮。行至廟門前，主人與賓又互揖而後進入廟門。進廟後，主人與賓在行進中又先後互揖了三次，分別來到東、西階前。將要升階時，主人與賓又互相謙讓了三次。
這就是說，客人入屋拐每個彎都要揖讓一下，入廟登階等又要各讓三次，前前後後讓了多少次差點也數不清。又例如主人在《士昏禮》中為設婚宴招待客人，在男家桌上擺放食物：
贊者設醬於席前，菹、醢在其北。俎入設於豆東，魚次，臘特於俎北 。贊設黍於醬東，稷在其東，設湆於醬南。
贊者在夫席前設醬，葵菹和蠃醢放在醬的北邊。豚俎送入室中，放在菹、醢二豆的東邊；魚俎又放在豚俎的東邊；臘俎單獨橫放在豚俎和魚俎的北頭。贊者把黍敦放在醬的東邊，稷敦又放在黍敦的東邊，肉羹放在醬的南邊。
為什麼要這樣？因為夫席以南為尊（婦席則以北為尊），而食物有分尊卑，醬尊於菹，菹又尊於醢，所以醬在南，菹、醢在其北，如此類推。試想像如果我們每餐都要把糖、醋、鹽、胡椒等依次序放，有多麻煩！
除了分尊卑，禮儀中有不少動作具象徵意義。例如在《覲禮》中侯要見王，把禮物呈上：
奠幣，再拜稽首。擯者曰：「予一人將受之。」侯氏升，致命。王撫玉。
侯氏把束帛加璧放在馬西邊地上，行再拜稽首禮。擯者傳達王的話說：「我將親自接受享禮。」於是侯氏升堂，向王致辭。王把玉璧撫摸了一下。
最後這句「王撫玉」，意思是王撫摸一下所贈的玉，表示心領，然後退還，表示不貪財，反正「溥天之下，莫非王土」。又例如為什麼在《喪服》中，除了披麻帶孝，還要拿手杖？
杖者何？爵也……童子何以不杖？不能病也。
服喪者為什麼要扶杖呢？因為服喪者是有爵位的人……童子為什麼不扶杖呢？因為童子無知，不能哀痛致病。
意思是，有爵位的人一定有德行，所以必然會喪失父母而哀痛致病，需要攙扶；但孩子不懂，所以不需要手杖。由此可見，各種禮儀都有其象徵性，因此你千萬別以為相約射箭便一定是為了比賽箭技。在《鄉射禮》中便特別寫明：「禮射不主皮」，即若為「習禮」而舉行射禮，那麼目的就不在於射中，箭靶上亦無需舖上獸皮。若為了「習武」而舉行射禮，則要加獸皮，以示箭的力量能貫穿獸皮。「習禮」與「習武」是一樣重要的。
屍扱以柶祭羊鉶，遂以祭豕鉶，嘗羊鉶，食舉，三飯。上佐食舉屍牢幹。屍受振祭，嚌之。佐食加於肵。上佐食羞胾兩瓦豆，有醢，亦用瓦豆，設於薦豆之北。屍又食，食胾。上佐食舉屍一魚。屍受振祭，嚌之。佐食受，加於肵，橫之。又食。上佐食舉屍臘肩。屍受振祭，嚌之。上佐食加於肵。又食，上佐食舉屍牢骼，如初。又食，屍告飽。祝西面於主人之南，獨侑，不拜，曰：「皇屍未實，侑。」屍又食。上佐食舉屍牢肩。屍受振祭，嚌之。佐食受，加於肵。屍不飯，告飽。祝西面於主人之南。主人不言，拜侑。屍又三飯。屍用柶舀取羊肉羹祭先人，接著又舀取豬肉羹祭先人，祭畢嚐了嚐羊肉羹，又吃羊牲與豬牲的肺和正脊，然後又吃了三口飯。上佐食拿起羊牲和豬牲的幹授給屍。屍接過來用以振祭，祭畢嚐了嚐。屍嘗畢，上佐食接過來放在肵俎上。上佐食將分別盛在兩隻瓦豆中的羊肉塊和豬肉塊向屍進上，還有羊肉醢和豬肉醢，也分別盛在兩隻瓦豆中向屍進上，這四豆設在前所薦四豆的北邊。屍又吃了一口飯，接著又吃剛進上的肉塊。上佐食拿起一條魚來授給屍。屍接過來用以振祭，祭畢嚐了嚐。屍嘗畢，上佐食接過來橫放在肵俎上。屍又吃了一口飯。上佐食拿起臘肩授給屍。屍接過來用以振祭，祭畢嚐了嚐。屍嘗畢，上佐食接過來放在肵俎上。屍又吃了一口飯。上佐食拿起羊牲與豬牲的骼授給屍，禮儀也同前一樣。屍又吃了一口飯，然後向主人告飽。祝面朝西站在主人的南邊，獨自勸屍，不行拜禮，勸屍說：「皇屍還沒有飽呢，敬勸皇屍繼續享食。」屍又吃了一口飯。上佐食拿起羊牲與豬牲的肩授給屍。屍接過來振祭，祭畢嚐了嚐。屍嘗畢，上佐食接過來放在肵俎上。屍不再吃飯，又向主人告飽。祝面朝西站在主人的南邊。主人不說話，行拜禮以表示勸屍繼續享食。屍又吃了三口飯。
話雖如此，我們還是在今天的社會中見到祖宗們的禮儀流傳至今。除了婚禮喪禮等大事，日常我請客後你又回請，抑或我敬酒後你又回敬等等，都是古已有之的禮儀。與朋友用餐後，我們經常爭著埋單（真心也好，假意也好），這跟「王撫玉」不是有異曲同功之妙嗎？我們經常用「客氣」這詞形容中國人的行為，而這個「客氣」的精神與《儀禮》的精神是一脈相承的。說到底，《儀禮》就是透過分尊卑、重象徵、定節制來為亂世重建秩序。
最後，由於《儀禮》對場地與物品有很多要求，宋代朱熹的門人楊復便分別畫下了《儀禮圖》和《儀禮旁通圖》，讓後人能具體地想像禮儀的進行。若大家有興趣研究《儀禮》，這些圖絕對是不可或缺的工具書。在此我以《鄉飲酒禮》其中一句以佐證：「賓俎脊、脅、肩、肺，主人俎脊、脅、臂、肺，介俎脊、脅、肫、胳、肺。」賓（賓客）最尊貴，其次是主人，最後是介（服務人員）。那他們食的部分有什麼分別呢？脊、脅、肺是一樣的，但賓有「肩」，主有「臂」，介則有「肫、胳」。若你有圖，便知道「肩」是距離地面最遠的部分，所以最尊貴；其下是「臂」，再下是「肫、胳」，接近地面，故賤。對照今天的分類，即是只能用牛肩胛待客，牛腱、牛筋就只能自用了！
